Η Microsoft δείχνει να εξετάζει σοβαρά το ενδεχόμενο να επεκτείνει το Xbox Game Pass στην Κίνα, σύμφωνα με ενδείξεις που εμφανίστηκαν σε πρόσφατη ενημέρωση της εφαρμογής Xbox για PC. Μέσα στον κώδικα της εφαρμογής εντοπίστηκαν αναφορές σε ένα εσωτερικό έργο με την ονομασία «Project Saluki», το οποίο περιγράφεται ως προσπάθεια «επέκτασης στην κινεζική αγορά για Game Pass, Rewards και επίπεδα συνδρομής».

Η ύπαρξη τέτοιων αναφορών δεν αποτελεί από μόνη της επιβεβαίωση για άμεσο λανσάρισμα, ωστόσο συνήθως προδίδει προετοιμασία υποδομών, δοκιμές ή σχεδιασμό υπηρεσιών που δεν έχουν ακόμη ανακοινωθεί. Στην περίπτωση της Κίνας, το θέμα έχει ιδιαίτερη βαρύτητα: πρόκειται για μια αγορά με τεράστιο κοινό, αλλά και με πολύ ειδικό ρυθμιστικό πλαίσιο για το περιεχόμενο, τα ψηφιακά καταστήματα και τις υπηρεσίες συνδρομής.

Γιατί το Game Pass δεν έχει κυκλοφορήσει ακόμη στην Κίνα

Παρότι η Microsoft διαθέτει παρουσία στη χώρα, το Xbox Game Pass δεν προσφέρεται επίσημα στην Κίνα μέχρι σήμερα. Αυτό δεν σημαίνει ότι λείπει εντελώς από την αγορά του gaming: η εταιρεία διαθέτει παιχνίδια μέσω του οικοσυστήματος της Activision Blizzard, άρα έχει ήδη ισχυρά «πατήματα» ως προς το περιεχόμενο. Όμως η διάθεση μιας συνδρομητικής υπηρεσίας τύπου Game Pass είναι κάτι διαφορετικό, καθώς συνδέεται με κατάλογο τίτλων που ανανεώνεται, με δικαιώματα, εγκρίσεις και διαδικασίες συμμόρφωσης που πρέπει να τηρούνται διαρκώς.

Επιπλέον, η ίδια η παρουσία των κονσολών Xbox στην Κίνα έχει ιστορικές ιδιαιτερότητες. Η Microsoft πωλεί Xbox στη χώρα και είχε λανσάρει το Xbox One εκεί το 2014, σε μια περίοδο που η αγορά μόλις άνοιγε ξανά για τις κονσόλες μετά από μια μακρόχρονη κυβερνητική απαγόρευση. Η επιστροφή των κονσολών δημιούργησε προϋποθέσεις ανάπτυξης, αλλά δεν εξάλειψε τα εμπόδια που σχετίζονται με τη διαδικασία έγκρισης τίτλων και την έκταση του διαθέσιμου καταλόγου.

Το μικρότερο κινεζικό Xbox Store και ο ρόλος των εγκρίσεων

Ένας από τους πιο πρακτικούς λόγους που το Game Pass δυσκολεύεται να «κουμπώσει» στην Κίνα είναι ότι το κινεζικό Xbox store διαθέτει πολύ μικρότερο κατάλογο σε σχέση με άλλες αγορές. Οι τίτλοι πρέπει να περνούν από διαδικασίες έγκρισης από τις τοπικές ρυθμιστικές αρχές, κάτι που περιορίζει τόσο τον αριθμό των διαθέσιμων παιχνιδιών όσο και την ταχύτητα με την οποία μπορούν να προστεθούν νέες κυκλοφορίες.

Αυτό το πλαίσιο περιπλέκει μια υπηρεσία όπως το Game Pass, η οποία στηρίζεται στην ιδέα ενός μεγάλου, εναλλασσόμενου καταλόγου. Αν ο κατάλογος είναι μικρός ή αν οι εγκρίσεις καθυστερούν, το βασικό «υποσχετικό» της υπηρεσίας γίνεται δυσκολότερο να τηρηθεί με τον ίδιο τρόπο που ισχύει σε Ευρώπη ή ΗΠΑ. Εδώ ακριβώς φαίνεται να ταιριάζει το «Project Saluki»: αντί για μια πλήρη αντιγραφή του δυτικού μοντέλου, θα μπορούσε να αφορά μια πιο περιορισμένη ή ειδικά προσαρμοσμένη έκδοση του Game Pass, με επιλογές παιχνιδιών που είναι συμβατές με τις τοπικές απαιτήσεις.

Με απλά λόγια, αν το Saluki αφορά πράγματι επέκταση της υπηρεσίας, είναι πιθανό να μιλάμε για μια «κομμένη και ραμμένη» πρόταση: λιγότεροι τίτλοι, διαφορετικά επίπεδα συνδρομής, ίσως και διαφοροποιημένες λειτουργίες Rewards. Παραμένει, ωστόσο, άγνωστο πόσο προχωρημένη είναι η προσπάθεια και αν η Microsoft έχει ήδη καταλήξει σε μοντέλο διάθεσης. Η εταιρεία δεν έχει ανακοινώσει επίσημα σχέδια και αναμένεται διευκρίνιση όταν/αν τοποθετηθεί δημόσια για το θέμα.

Η αναφορά στο «Positron» και το πιθανό Disc2Digital

Στην ίδια ενημέρωση της εφαρμογής Xbox για PC εμφανίστηκε και άλλη μία κωδική ονομασία: «Positron». Η σχετική περιγραφή αναφέρει ότι «ενεργοποιεί το Disc2Digital», μια φράση που αμέσως πυροδότησε συζητήσεις για το τι μπορεί να ετοιμάζει η Microsoft. Αν και δεν είναι ξεκάθαρο τι ακριβώς είναι το Positron, ο όρος Disc2Digital παραπέμπει στην ιδέα μετατροπής φυσικών παιχνιδιών (σε δίσκο) σε ψηφιακές άδειες.

Η συγκεκριμένη ιδέα δεν είναι καινούρια για τη Microsoft. Στα πρώτα σχέδια γύρω από το Xbox One, υπήρχε η φιλοδοξία για πιο επιθετική μετάβαση σε ένα σύστημα που θα έδινε μεγαλύτερο ρόλο στις ψηφιακές άδειες, μειώνοντας τη σημασία του δίσκου. Όμως τότε υπήρξαν έντονες αντιδράσεις, όχι μόνο από παίκτες, αλλά και από εκδότες και μεταπωλητές παιχνιδιών, με αποτέλεσμα η εταιρεία να κάνει πίσω και να αναπροσαρμόσει την προσέγγισή της.

Αν σήμερα επανέρχεται, έστω ως ένδειξη στον κώδικα, ένα Disc2Digital σενάριο, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι η Microsoft αναζητά μια πιο ομαλή «γέφυρα» ανάμεσα στη φυσική και την ψηφιακή εποχή. Για τους χρήστες, ένα τέτοιο εργαλείο θα μείωνε το κόστος μετάβασης στο πλήρως ψηφιακό μοντέλο, ενώ για την εταιρεία θα αποτελούσε ακόμη ένα βήμα για να ενισχύσει την ενιαία βιβλιοθήκη παιχνιδιών σε πολλαπλές συσκευές.

Προετοιμασία για νέα γενιά και η σταθερή στροφή στο ψηφιακό

Σχετικές εκτιμήσεις από το Windows Central συνδέουν το Positron με ένα ευρύτερο πλάνο προετοιμασίας για επόμενης γενιάς hardware, αναφέροντας ως πιθανό πλαίσιο το «Project Helix», που έχει παρουσιαστεί ως next-gen κατεύθυνση για το Xbox. Χωρίς να υπάρχουν επίσημες λεπτομέρειες, η υπόθεση εργασίας είναι ότι λειτουργίες όπως Disc2Digital θα μπορούσαν να διευκολύνουν τη μετάβαση σε νέες κονσόλες και σε μια εμπειρία που βασίζεται ολοένα και περισσότερο σε ψηφιακές αγορές και συνδρομές.

Αυτό ευθυγραμμίζεται με την πορεία που ήδη ακολουθεί η Microsoft. Η εταιρεία έχει εντείνει τη στροφή προς κονσόλες χωρίς δίσκο τα τελευταία χρόνια: το Xbox Series S του 2020 ήταν εξαρχής πλήρως ψηφιακό, ενώ το 2024 κυκλοφόρησε και μια Xbox Series X χωρίς δίσκο σε λευκό χρώμα. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, μια λειτουργία που «μεταφράζει» τη συλλογή δίσκων σε ψηφιακές άδειες θα έμοιαζε με λογική συνέχεια, εφόσον μπορεί να υλοποιηθεί χωρίς τις αντιδράσεις και τα εμπόδια του παρελθόντος.

Είτε πρόκειται για διερεύνηση, είτε για πιο ώριμα σχέδια, τα «Project Saluki» και «Positron» δείχνουν δύο παράλληλες κατευθύνσεις: από τη μία, το άνοιγμα προς μια δύσκολη αλλά κομβική αγορά όπως η Κίνα, και από την άλλη, η επιτάχυνση της μετάβασης σε ένα πιο ψηφιακό οικοσύστημα Xbox, όπου υπηρεσίες, βιβλιοθήκες και άδειες γίνονται ολοένα πιο κεντρικές.